Ночь, принесшая столько переживаний, превратилась в сногсшибательное утро и перетекла в день, полный событий и встреч. Казалось, я продолжаю смотреть сон, – и просыпаться совсем не хотелось. Все вокруг было таким завораживающим… Конечно, самое главное – что Мерлин был снова рядом. Но как оказалось – ненадолго. Он так и не успел ничего толком объяснить и убежал по делам, предоставив мне самой знакомиться с новой реальностью.

Я оглядела его комнаты и убедилась, что мы явно не в Амбере. Мерлин жил тут постоянно – судя по художественному беспорядку, что царил в вещах. Это было больше в его духе, чем пустые комнаты Амбера…

За огромными окнами самых неожиданных форм и размеров виднелись то залитые солнцем морские дали, то деревья, покрытые толстой шубой снега, то уютные уголки летнего сада… сразу захотелось попасть туда. Но я была осторожна – все-таки Хаос… вон и привидение в углу… оно шмыгнуло носом, и я вдруг поняла, что это не привидение, а мальчик. Не земной мальчик, местный – худой, бледный – вылитый призрак какого-то убиенного царевича…

– Hi, - сказала я осторожно. – My name’s Julia. And who are you?

– Тебя привел Мерлин?

– Yes.

– Ты тоже моя тетя?

– No.

– Так не бывает.

Он подозрительно оглядел меня и молча отступил за портьеру. Я подождала, отогнула тяжелый гобелен – за ним оказалось пусто и так темно, что стены не было видно. А может, ее там и не было…

Я вышла на огромный балкон. Надо мной простерлось великолепное черно-малиновое небо с редкими точками звезд. Рядом с каменной балюстрадой сидела огромная мраморная горгулья … внезапно горгулья повернула голову.

– Добрый день, - сказала я, с восторгом глядя на это чудо. Надо же! такая белая, большая, с крыльями – и шевелится! – Вы здесь живете?

– Прилетел к Мерлину, а он занят. Я его дядя, Сухьи.

– Очень приятно. А я Джулия, его невеста. Извините его, он сейчас ни на кого не обращает внимания. А можно вас потрогать?

Он кивнул, и я осторожно прикоснулась к его спине. Горгул оказался теплым и мягким.

– И не думал, что понравлюсь молодой даме! Это всего лишь форма.

– Здесь все умеют менять облик?

– Общие принципы знают все. Благодаря моим урокам. Но этого мало. Требуются определенные способности, навыки - и много практики. Сильных магов немного.

Горгул вдруг расправил крылья, шагнул и ринулся с балкона куда-то в бездну.

– Не улетайте, пожалуйста! – крикнула я. Не хотелось терять такого интересного собеседника.

В дверях появился Мерлин.

– Кто это здесь с тобой? – подозрительно осведомился он.

– Твой дядя Сухьи.

– Вы уже познакомились? Пообщайся с ним - полезно.

Горгул появился в небе, покружил над нами и опустился на массивную каменную тумбу на углу балюстрады.

– Здравствуй. Извини, очень много дел… - попытался оправдаться Мерлин.

– Понимаю, - ответил Сухьи. Мерлин тут же исчез за дверью. Его дядя повернулся ко мне.

– Я и не собирался покидать вас.

– А я не умею менять форму, - продолжила я разговор.

– Свою. Ведь это ты сделала меня мягким.

Что у меня хорошо получается – это сообщать свои мысли...

– Закрой глаза, - сказал он мне. Я отвернулась.

– На тебе волшебное кольцо.

– Из-за него у меня было много приключений.

– А летать ты пробовала?

– На Земле? Только с парашютом. Но всегда хотела научиться... то есть, во сне у меня получается. Даже сквозь стены и окна. Еще зажигать свечи… если соображу, что сплю.

Когда мне позволили смотреть, вместо белого горгула стоял старик в оранжевом кафтане.

– Дядя! – обратился к нему Мерлин, внезапно вынырнув из каменного пола. – Последи, чтобы с ней ничего не случилось.

– Я думаю, девушка сама справится, - улыбнулся старик. – И твоя компания ей гораздо нужнее.

– Я проверил, - раздался тонкий хрипловатый голос. Юный призрак осуждающе смотрел на меня. – You told me a lie. Aunt.

– She’s Julia, Lester - сказал Мерлин. – She’s my bride. Ребенок недовольно сжал губы и собрался исчезнуть, но Мерлин успел поймать его за плечо.

– Кто этот мальчик, Мерлин?

– Познакомься, это Лестер. Его отца ты видела сегодня утром.

– Тот галантный молодой человек? Высокий, интересный, с голубыми глазами?

Мерлин помрачнел и отпустил парнишку. Если он и хотел его о чем-то попросить, то передумал.

– Пусть Лестер покажет Джулии Хаос, - сказал за него Сухьи.

– Нет уж, я сам, - запротестовал Мерлин.

– У тебя переговоры. Мандор ждет.

Я поглядела в сторону окон и заметила черный силуэт… Мерлин вздохнул, поцеловал меня и удалился. Лестер с трудом сдержался, чтобы не побежать следом.

– Выполняй поручение, мой мальчик, - кивнул ему Сухьи. – У нас есть что показать юной леди. А я вас пока оставлю.

Когда он исчез, шагнув куда-то сквозь стену, Лестер обреченно предложил:

– Ну что, пойдем в музей?

– А может, посмотрим, что делается в зале?

Мы взглянули друг на друга… я поняла, что уловила ход мыслей этого создания – и что скучать мне тут не придется.

В тот вечер отец явился каким-то замученным. Он уселся в свое любимое кресло и уставился на стеклянную стену перед собой. За стеклом сияли бескрайние холмы цветущих яблонь. Бело-розовые волны под черно-зеленым небом… Лично меня очень успокаивает. Но отец, похоже, даже не заметил, что я сменил вид. Он долго сидел, рассеянно перебирая длинными пальцами шарики и глубоко задумавшись…

– Лестер! – негромко, но повелительно позвал Мандор.

От неожиданности я вздрогнул. Как он узнал? Я вышел из своего укрытия и приблизился со смиренным видом.

– Завтра коронация Мерлина. Ты будешь присутствовать как мой наследник. Приведи себя в надлежащий своему положению и случаю вид. И постарайся не исчезать, – добавил он с болезненной гримасой. Мне оставалось только ответить: «да, сэр» и удалиться.

Что означает «в надлежащий вид»? Свою демоническую форму я не любил… и потом, надо сначала узнать, в каком виде будет король.

Я отправился в покои Мерлина. Его, конечно, там не наблюдалось. Зато в соседних комнатах была Джулия. Может, спросить у нее?

Она стояла спиной к дверям, разглядывая золотисто–персиковый закат. Шкатулка с украшениями была раскрыта, а ее содержимое лежало на туалетном столике. У меня просто руки зачесались…

– Лестер! Раз уж ты здесь, помоги застегнуть браслет.

Она что, спиной видит? Или я теряю способности? Второй раз за один день… это плохо…

Я подошел, и Джулия, не глядя, протянула браслет, усыпанный бледно-лиловыми аметистами. Очень миленький… я преклонил колено, надел браслет и поцеловал руку – папа был бы доволен. Она наконец соизволила обратить на меня внимание. Глаза у нее темные и какие-то… особенные. Недаром папа так вьется вокруг нашей будущей королевы…

– Хочешь посмотреть мои фенечки? – она кивнула на гору золота, серебра и драгоценных камней. – Не стесняйся.

Я испытующе посмотрел на нее, но она не шутила. Я вздохнул поглубже, залез на стул и закопался в побрякушки…

– Эге, милок, это что такое?

Я чуть не подскочил и машинально выпрямился.

– Ты посмотри на него! – возмущенно продолжал дядя Мерлин. – Ну-ка, брысь отсюда! Нет, погоди… выворачивай карманы.

– Я ему разрешила, – сказала Джулия.

– Что? Разрешила?! да его вообще нельзя в комнаты пускать.

Я обиделся.

– Я ничего не взял! Можете проверить.

– Ладно, – махнул рукой мой дядя. – А теперь исчезни.

– Ты невыносим, – заявила Джулия Мерлину.

Тот повернулся ко мне спиной, и я совсем обиделся. И, улучив момент, шмыгнул за портьеру…

Но ничего нужного не узнал. Джулия улыбнулась мне вслед. Улыбка у нее загадочная… словно она знает что-то…

Что же такое надеть? Я распотрошил шкаф. Все-таки коронация… бывает редко… если, конечно, с королем ничего не случится… Суэйвилл вон долго процарствовал… Вообще-то Мерлин парень ничего, я не против видеть его королем Хаоса. И королева у него очень даже…. И мой папа уступил ему трон и сделал все – ну, почти все, что мог, чтобы корона оказалась на голове Мерлина...

Наверняка он не сменит свою человеческую форму. Никто ничего не сможет сказать, потому что Мерлин сейчас на коне, и все будет как он захочет. Значит, если я останусь самим собой, папа не очень огорчится…

И еще… дядя слишком грубо выставил меня из своей комнаты. А я считал его своим другом… друзей нельзя вот так вышвыривать. Как насчет маленького напоминания, дядюшка Мерлин? Правда, папа запретил выходить из дома, но я быстро – туда и мигом обратно…

Безумное предприятие – за несколько часов добраться до Амбера и вернуться в свою комнату так, чтобы никто этого не заметил. Можно сказать, совершенно нереальное дело. Но я все-таки взялся за него. И уже совершил одну треть…

Вот так бы до скончания времен… Тепло и лениво… я медленно повернул голову и приоткрыл глаза.

Юный Лестер, без шести часов граф и наследник Дома Всевидящих, наполовину волшебник, наполовину демон, лежал посреди одной из комнат Амбера без всякого желания двигаться и соображать. Он был обессилен своим броском сквозь Тени. Это было величайшее достижение человеческого воображения! Великий Поход!

Минуточку… а где это мы? Ах, да, в комнате Флори. Очень милая и любезная тетя – если проявиться перед ней в надлежащей форме… сказала, что Фракир у Люка. А где сам Люк – никто не знает. Но это уже пустяки, дело техники.

Я полез за колодой. Собрал ее из Козырей, что натаскал у родственников. Пару видов нарисовал Мерлин… да и сам я лапку приложил… Все еще пребывая в горизонтальном положении, я медленно перетасовал карты. Прогуляться по ближайшему Лабиринту и попросить отправить к Фракир? Неизвестно, что там происходит. Можно напороться на нежелательные приключения. Слишком мало времени для того, чтобы знакомиться с обстановкой и этим Люком. Кто такой? Знакомое имя… надо бы уточнить.

Я добрался до Козыря Мерлина. Король Хаоса, значит? Сейчас кузен не такой спокойный, как изображенный здесь… Я уставился на его запястье, где все еще поблескивала Фракир. Хватит ли моих сил? Для удобства я сел, продолжая вглядываться в рисунок. Карта все больше холодела… изображение дрогнуло и потемнело. Совсем темно… ночь у них там, что ли?

- Фракир! – тихо позвал я. – Это Лестер. Где ты?

- Маленький демон?

- Проходи ко мне.

Я протянул руку в мерцающую тьму и почувствовал, как что-то скользнуло между пальцев…

Она двигалась неожиданно быстро. Винтом проскочила вверх по плечу и протиснулась под воротник… Мгновение – и тонкая удавка обвилась вокруг моего горла. Вот дрянь!

- Погоди! Я могу помочь!

- Отнеси меня к Мерлину.

- Я за этим и искал тебя.

Фракир слегка стиснула шею. Рука машинально поднялась – и упала. Бесполезно пытаться освободиться от этой твари. Все, что она умеет – давить врагов своего господина.

- Не пытайся меня обмануть, маленький демон.

- Клянусь, что говорю правду. Я собираюсь в Хаос. У меня всего несколько часов для возвращения. Дома переоденусь и отнесу тебя к Мерлину. Так что потерпи немного. А будешь душить – ищи другой транспорт.

Удавка ослабла.

- Я останусь здесь, на твоей шее. Если мне что–нибудь не понравится, пеняй на себя.

Я вздохнул. С Фракир мы никогда особенно не дружили. Неизвестно почему, она считала меня источником скрытой опасности для Мерлина. Обидно, конечно, но доказать ей ничего нельзя – да и неохота…

Я поднялся, перетасовал колоду, скинул нужные карты… мерзкая удавка! Испортила все настроение... Итак, последняя треть Великого Подвига – сверхскоростное козыряние ко Дворам…

После коронации главы Домов стали подходить, чтобы выразить свою преданность. И первым был герцог Мандор, глава Дома Всевидящих. Мерлин кивнул ему. Последние несколько дней бедняга только и делал, что пытался улизнуть от старшего брата, замучившего его своими инструкциями и советами… я улыбнулась, когда Мандор почтительно коснулся губами моей руки. Королевская кровь и королевское воспитание… приятно общаться с такими вежливыми и умными лю… демонами.

– Позвольте представить графа Лестера из Дома Всевидящих, моего сына.

Вот и Лестер, уменьшенная зеленоватая копия своего папы… глаза, словно два окна в зимнюю ночь, обрамленные инеем ресниц... мальчик низко склонился перед Мерлином.

– Ваше величество… позвольте выразить свое почтение и поднести подарок по случаю вашей коронации.

Он поднял голову. Я увидела что-то блестящее на его шее.

– Фракир! – вырвалось у Мерлина. – Как она…

– Она чуть меня не придушила. Но мы успели договориться, - спокойно пояснил Лестер. Он вытянул вперед руку, и эта блестящая штука появилась из рукава и, извиваясь, струйкой стекла по тонким пальцам. Мерлин подхватил ее – что-то среднее между веревкой и цепочкой, – она обвилась вокруг его запястья и застыла.

– О господи, – только и смог сказать король. Он был поражен, смущен… довольный Лестер поклонился мне и, отступив, мгновенно затерялся среди демонов.

Я поглядела на Мандора. Эта сцена, похоже, вызвала у него приступ резкой зубной боли. Он отвернулся с тихим стоном, больше похожим на рычание…

К нам приближалась еще одна фигура, на этот раз весьма внушительных размеров, черная и зловещая… это еще что? мне ее представили как мать Мерлина.

– Добрый день,… – я поглядела на Мандора в ожидании титула. Которого, я знала, не было.

– ...леди... – нашелся он.

– Мы очень рады видеть вас в нашем дворце.

Казалось, она укусит себя за хвост.

Я понимал ее и, если честно, на мгновение даже посочувствовал – столько усилий, и что она получила?

Она надеялась на Мандора, но он оказался не слишком хорошим союзником, точнее, слишком хорошим отцом: когда между мною и троном Хаоса осталась одна Дзианта – легкая мишень из-за своей детской доверчивости – мой старший брат сидел сложа руки. Без малейших угрызений совести он – скажем уклончиво – вычеркнул из списка наследников примерно два десятка имен, но не стал причинять вред девушке, заботившейся о его сыне.

Когда придворные один за другим преклоняли колени и почтительно касались длинными языками моих пальцев, стало интересно… особенно мне понравилось, когда Мерлин заметил, что демоны, войдя во вкус, пошли целовать мою руку по второму кругу, и занервничал.

Весь вечер ему было не до меня. А так хотелось устроить что-нибудь!

Мандор чернел рядом с троном. Отсюда ему открывался прекрасный вид на зал, заполненный придворными. Иногда я ловила его взгляд, который он бросал сквозь белоснежные кружева своего высокого воротника. Казалось, он проверял мою реакцию на происходящее. Я отвечала ему таким же твердым взглядом, и он отводил глаза.

Я молча ждала окончания церемонии.

Наконец мы очутились с Мерлином одни. И когда он привлек меня к себе, воображая, что я сейчас нежно обниму его, то услышал:

– А теперь объясни мне, что все это значит…

Было позднее туманное утро. Мерлин, утомленный, лежал в кровати и задумчиво разглядывал то место, где вчера оставил корону. Наконец он спросил:

– Интересно, это мне кажется, или ее действительно там нет?

Я посоветовала:

– Наведи порядок в своем Хаосе.

Так началось его правление…

После того, как Мандор вывел меня в свет, проблем только прибавилось. Оказывается, детство, которое я считал печальным и безрадостным, было не самой грустной фазой моей жизни. Раньше я был предоставлен сам себе и путешествовал где хотел и сколько хотел. Мог неделями не появляться в Хаосе, бродя по коридорам Амбера или изучая Отражения… затаивался в темных углах, не боясь, что мною кто-нибудь заинтересуется… папа так редко вспоминал обо мне, что легко было создать впечатление тихого домашнего мальчика. Правда, папа у меня догадливый…

Теперь, когда все увидели отпрыска Мандора на верхних ступенях лестницы, оставаться незамеченным стало трудно. Мои дяди были особенно злы на меня, не столько за то, что я перешел им дорогу к власти, сколько из любви к мамочке, оказавшейся не у дел. Конечно, во всем виноват оказался я...

…Так что когда передо мной выросла внушительная фигура дяди Джарта, покрытая чешуйчатой броней и зловещими гребнями, я не стал тратить время на приветствия, а просто повернулся и побежал…

Бегать по Дворам очень увлекательно. Ткань Отражений тонка и податлива, и на каждом шагу подстерегают неожиданности и ловушки, созданные твоим собственным судорожно работающим воображением. Я так привык быстро скрываться из глаз кого бы то ни было, что передвигался в полном и беспросветном Хаосе почти автоматически. Увы, дядя Джарт тоже поднаторел в преследовании своего горячо любимого племянника по перекрученным галереям и переходам Дворов...

Покои короля… Я свернул за угол и уткнулся в Джулию. Пахнуло духами. Она ловко поймала меня за руку.

– За мной гонятся, – извинился я и попытался вывернуться, но почувствовал ее длинные когти…

– Джарт! – позвала Джулия.

Дядя почему-то не спешил появляться.

– Джарт! – повторила королева настойчиво.

Он наконец вывалился из-за угла и изобразил вежливый поклон.

– Вы не могли бы выбрать для своих игр более удобное место?

Игр? Она что, издевается? Я посмотрел на Джулию – она издевалась.

– Вы знаете, этот Лестер – известный обманщик, – начал Джарт. – Не верьте ни одному его слову. К тому же он – мелкий воришка.

– Он у вас что-то украл?

– Вообще-то нет…

Разумеется, ведь красть у Джарта просто нечего.

– А как ваш старший брат относится к этим погоням? Это ведь не в первый раз? Не очень ли вольно вы обращаетесь с наследником Дома Всевидящих?

Это Джарта задело, у него даже чешуя на морде потемнела.

– Ваши действия могут быть неправильно истолкованы, – продолжала Джулия. – Оставьте мальчика в покое.

– Да, ваше величество, – пробормотал Джарт.

– Можете идти.

Я ликовал. Но Джулия не отпустила меня, а повела к себе.

– Почему Джарт донимает тебя?

– А как вы узнали, что это он?

– Он так громко кричал, обещая надрать твое демоническое ушко… – выражение она сильно смягчила. – Ты не ответил на мой вопрос.

– Он меня не любит. Я его раздражаю самим своим существованием. Ведь во мне кровь Амбера… К тому же у нас с Мерлином всегда были ровные отношения, а Джарт Мерлина ненавидит еще больше. Даже несколько раз пытался его убить.

– Вот как?

Джулия задумалась, а я осматривался. Роскошные покои! А сколько всяких интересных вещей… до сих пор не все рассмотрел…

– Ну, теперь хотя бы на людях он тебя не тронет… как ты думаешь, он от тебя отстанет?

Я поглядел на нее и ответил:

– Я бы отстал.

Джулия с сомнением покачала головой.

– Если бы у меня было какое–нибудь доказательство вашего покровительства… – предположил я, делая по возможности большие и невинные глаза.

– Какое доказательство?

– Например, кольцо…

Она сняла перстень с черным перламутром и надела мне на палец.

Разумеется, я мгновенно очутился на коленях, целуя ее руку. Джулия улыбнулась и жестом позволила мне удалиться.

…Вот только интересно, почему она так обо мне заботится?

Используются технологии uCoz